Sortir de Mumbai, c'est possible en voiture mais aussi en bâteau !

Elephanta Island est à environ 45 minutes en bâteau de Mumbai. Tout commence à Colaba, au pied de la Gateway of India, cet arc de triomphe dédié à George V, en face du légendaire hôtel Taj Mahal. De nombreuses embarcations se proposent de vous emmener à Elephanta.

Comme dans toute excursion, il est intéressant de connaître l'histoire de cette île et surtout pourquoi elle porte ce nom. Pas d'éléphant à Elephanta ! Cette petite île située à dix kilomètres de Mumbai se nommait autrefois Gharapuri ; en y abordant pour la première fois, les Portugais y découvrirent un gigantesque éléphant de pierre et rebaptisèrent l'île "Elephanta"... La statue de l'animal s'effondra en 1814, les fragments furent recupérés puis la statue recomposée dans les jardins Victoria de Mumbai.

L'ïle comporte tout un ensemble de grottes qui furent inscrites en 1987 au patrimoine mondial de l'Unesco. La "cité des grottes" constitue un ensemble rupestre typique du culte de Shiva où l'art de l'Inde a trouvé l'une de ses expressions les plus parfaites, notamment dans les gigantesques hauts-reliefs de la grotte principale et

La statue du Shiva tricéphale.

Il s'agit d'une représentation colossale de Mahesamurti (Shiva en tant que "Dieu des Dieux"), haute de 5,70 m et encastrée profondément dans la roche. Nous y découvrons trois visages de Shiva : celui qui nous fait face est empli de sérénité. A gauche et sculpté de façon à toujours rester dans l'ombre, Bhairava, visage de la destruction, présente un nez crochu, une bouche cruelle et des symboles de mort dans sa chevelure tels qu'un crâne et des serpents (il tient par ailleurs un autre serpent dans sa main). Quant au visage de droite, il représente la création sous les traits de Vamadeva : traits féminins et sensuels, lotus dans les cheveux et guirlande de perles.

Seule la grotte principale d'Elephanta présente un réel intérêt pour le visiteur non archéologue. Il s'agit d'une vaste excavation carrée de 27 mètres de côté, soutenue par des piliers massifs et présentant de larges parois sculptées. Ces dernières, mesurant chacune plusieurs mètres de haut, représentent pour la plupart les formes variées que prend Shiva et ses diverses "aventures" ou réalisations : tantôt destructeur impitoyable de démons, tantôt lors de son mariage avec Parvati, ou encore en yogi assis sur un lotus, ou bien sûr chevauchant sa monture sacrée le taureau Nandi... L'une de ses représentations les plus classiques ne manque évidemment pas à l'appel : le lingam, symbole phallique.

Du point de vue de la conservation du site, on peut déplorer un certain manque d'entretien. L'aire de débarquement des bateaux et ses alentours tiennent plus de la déchetterie que d'un site classé...mais espérons que l'Etat indien saura donner toute sa mesure à cet élément de son patrimoine et corrigera cette négligence !